Lorsque le Dr Pete Tonseth a été invité à participer à une mission chirurgicale sur l’île de Biri, aux Philippines, il n’était pas certain de pouvoir apporter une aide précieuse. Il était radiologue et, pendant les années où la mission s’est rendue sur l’île, il n’y avait pas d’équipement d’imagerie médicale disponible. La première réaction de l’équipe a été : « À quoi va-t-il bien pouvoir servir ? »
Au départ, je devais faire ce dont ils avaient besoin, c’est-à-dire nettoyer l’équipement, récurer les sols ou tenir un écarteur », explique-t-il. Mais il a apporté un scanner Clarius et, dès le premier jour, il est apparu clairement qu’un radiologue capable d’utiliser les ultrasons faisait une grande différence pour la mission.
Le Dr Pete Tonseth, radiologue et médecin nucléaire, a voyagé dans le cadre des Missions chirurgicales internationales (ISM) au sein d’un groupe de 35 volontaires composé de chirurgiens, d’anesthésistes, d’infirmières et d’une équipe de soutien.
Au fil des ans, l’équipe de l’ISM avait apporté du matériel en mission et l’avait laissé sur l’île. Mais ils n’avaient pas d’imagerie médicale – il n’y avait pas de machine à rayons X, de tomodensitomètre ou d’échographe. Le transport de gros équipements devait se faire par route et par ferry, et l’île se trouvait à deux jours de Manille. Il n’y avait pas de soins chirurgicaux sur l’île, et les soins dispensés dans de nombreux hôpitaux de Samar du Nord étaient privatisés et inaccessibles aux personnes qui n’avaient pas les moyens de se les offrir.
Il n’a pas fallu longtemps pour montrer aux chirurgiens et aux anesthésistes comment utiliser le scanner. Le Dr Tonseth raconte qu’il a posé le scanner, la batterie, son téléphone et les instructions sur la table et qu’il a dit : « Faites-le fonctionner. »
Il a fallu environ six minutes à une personne qui n’avait jamais touché un appareil à ultrasons pour créer une image. Si l’interprétation d’une image est une autre affaire, la facilité de capture d’une image de haute qualité jette les bases d’une utilisation plus répandue de l’échographie. « En tant qu’appareil d’échographie au point de service, la qualité de l’image est importante car vous prenez des décisions sur la base d’une étude limitée », explique-t-il.
L’équipe de la mission a commencé par trier les patients de quatre sites du nord de Samar et à évaluer qui serait le plus apte à subir les types d’interventions chirurgicales qu’elle était en mesure d’effectuer. L’éventail des pathologies était large, allant des hernies inguinales aux grosses masses ovariennes en passant par les maladies thyroïdiennes. Au cours de la mission, l’équipe s’est également penchée sur les maladies chroniques. Comme la mission ne durait que deux semaines, l’équipe s’est également penchée sur la correction des maladies chroniques afin d’éliminer les problèmes qui pourraient survenir tout au long de l’année lorsqu’elle ne serait pas sur place, comme la cholécystite due à la cholélithiase.
Le Dr Tonseth partage sa chambre avec un pathologiste. Il a installé le scanner, le ventilateur de refroidissement et le chargeur de batterie sur une petite table, juste à côté du lit. Cette proximité leur a permis de travailler en étroite collaboration : il effectuait une biopsie du sein, remettait le spécimen au pathologiste pour qu’il établisse un diagnostic et apprenait si la patiente présentait une lésion bénigne ou maligne. La patiente était alors opérée en toute connaissance de cause.
La portabilité de l’échographie en a fait un élément presque essentiel des soins chirurgicaux », explique-t-il. Il était inattendu de constater à quel point la gestion chirurgicale a changé depuis l’arrivée d’un appareil à ultrasons. Les chirurgiens qui exerçaient auparavant sur l’île de Biri sans imagerie médicale adaptaient désormais leur pratique, lui demandant d’examiner les patients et prenant des décisions sur la base de l’imagerie.
La valeur de l’accès aux ultrasons est apparue clairement dès le premier jour. L’un des premiers patients du Dr Tonseth était une jeune femme atteinte de spina bifida et soupçonnée d’avoir un abcès. Il était essentiel de différencier le sac dural de l’abcès. L’imagerie du patient a permis au chirurgien d’opérer en toute confiance, sachant qu’il ne travaillait pas à proximité de structures dangereuses.
Dans un autre cas, l’équipe a traité une femme présentant une masse pelvienne importante. Les chirurgiens étaient d’abord inquiets à l’idée d’opérer, car ils ne savaient pas à quoi ils avaient affaire. Mais grâce à l’échographie, ils ont pu voir ce qui se passait et localiser avec précision l’emplacement exact de la masse, évitant ainsi de couper la partie solide d’une grosse tumeur ovarienne.
Après l’opération, les ultrasons ont été utilisés pour l’analgésie. Clarius a permis aux anesthésistes de localiser l’emplacement de l’aiguille pour un bloc du plan transversal de l’abdomen (TAP), et les patients ont pu quitter l’hôpital sans avoir besoin d’analgésiques. Le Dr Tonseth n’avait pas envisagé cette possibilité, car il était spécialisé dans l’imagerie diagnostique et n’avait pas envisagé les possibilités d’utilisation thérapeutique.
L’échographie s’est révélée essentielle à chaque étape, du triage à la période périopératoire, puis au soulagement de la douleur post-opératoire. Lors des prochaines missions, le Dr Tonseth prévoit d’élargir son rôle et d’emmener un résident en radiologie et un échographiste. Même en dehors du domaine de l’imagerie diagnostique, les ultrasons changent la donne pour les médecins généralistes, les infirmières, les internistes, etc. Pour la première fois, les patients pourraient avoir leur propre dossier médical sur leur téléphone.
« Il est difficile d’exprimer l’impact que cela a eu », déclare le Dr Tonseth. Scanner le patient, travailler avec le chirurgien pour voir les détails dont il a besoin, faire l’opération – « vous devez être là ».
